농림축산식품부는 지난 16일(현지시각) 시에라리온이 ‘케이(K)-라이스벨트’ 참여를 공식화했다고 밝혔다.

농식품부에 따르면, 대통령 특사 자격으로 서아프리카 대서양 연안의 국가인 시에라리온을 방문 중인 정황근 농식품부 장관은 줄리우스 마다 비오 대통령과 티모시 카바 외교부 장관, 헨리 크파카 농업식량안보부 장관을 만나 양국 간 농업 협력을 기반으로 상호 이익이 되는 관계를 형성해 나갈 것을 약속했다.

비오 대통령과의 면담을 계기로 크파카 농업식량안보부 장관과 정 장관은 시에라리온의 쌀 생산성 증진을 위한 ‘케이-라이스벨트’ 협력 양해각서(MOU)에 서명했다.

이는 지난달 윤석열 대통령이 비오 대통령에 식량안보 협력 확대를 제안한 이후 약 한 달 만에 이뤄진 후속 성과라고 농식품부는 밝혔다.

이날 정 장관은 농업을 중심으로 기술과 인적 교류 등 여러 방면에서 시에라리온과의 협력을 강조하면서 2030 부산 세계박람회에 대한 지지를 요청하기도 했다.

아울러 카바 외교부 장관과 면담해 내년부터 양국이 유엔 안전보장이사회 비상임 이사국으로서 국제 위기에 협력해 대응해 나갈 것을 약속했다.

정 장관은 “시에라리온은 내전을 겪은 국가를 재건하면서 식량자급 달성을 추진한다는 점에서 과거 한국과 유사한 측면이 있다”며 “이번에 시에라리온이 케이-라이스벨트의 9번째 참여국이 된 만큼, 쌀을 중심으로 농업 협력 기반을 견고히 구축해 한국 농업의 국제 위상을 강화해 나갈 것”이라고 말했다.

비오 대통령은 “시에라리온은 한국 같은 친구를 찾고 있었다”면서 “한국의 우수한 쌀 종자와 농업 기술 발전 경험을 전수 받길 희망한다”고 전했다.